Децибел – одна десятая бела, логарифмическая единица измерения, применяемая к уровням, затуханиям и усилениям (мощности, энергии, напряжения и т.п. физических величин). Величина в децибелах рассчитывается как произведение 10 на десятичный логарифм безразмерного отношения между измеренной физической величиной и одноименной физической величиной, принятой за опорный уровень. Хотя отношение под логарифмом безразмерно, тем не менее бел и децибел считаются самостоятельными единицами измерения и широко используются в науке и технике, хотя и не входят в систему СИ.

Хотя в определении децибела (и в самой приставке «деци-») явно значится, что это одна десятая бела, иногда возникает вопрос, почему перед логарифмом стоит множитель 10, а не 0,1. Чтобы не было путаницы, следует помнить, что величина, измеренная в дБ, в 10 раз больше величины, измеренной в белах, точно так же как, например, длина, выраженная в дециметрах, будет в 10 раз больше длины, выраженной в метрах.

Из-за того, что белы и децибелы относительные, а не абсолютные единицы измерения, к тому же в логарифмической, а не линейной шкале, интерпретировать получаемые результаты иногда бывает сложно. В телекоммуникациях, например, затухание величиной 1 дБ соответствует ослаблению сигнала в 1.25 раз, 3 дБ – в два раза, 10 дБ – в 10 раз. Этим, кстати, объясняется, почему как единицу измерения чаще используют именно децибел, а не бел.